Neura Robotics : David Reger veut une industrie robotique allemande

David Reger, fondateur de la société de robotique Neura, affiche une ambition presque démesurée : faire de la robotique un secteur aussi important pour l'Allemagne que l'industrie automobile l'a été. « Je veux construire le pilier de l'avenir de l'économie allemande », déclare-t-il.

En juin, Neura a annoncé le plus gros tour de table jamais réalisé en Allemagne : 1,4 milliard de dollars, soit environ 1,2 milliard d'euros. Parmi les investisseurs figurent Amazon et Nvidia, ainsi que les équipementiers automobiles allemands Bosch et Schaeffler. Ils parient sur la capacité de Neura à entraîner des millions de robots cognitifs, c'est-à-dire des machines dotées d'IA qui perçoivent leur environnement grâce à des capteurs, apprennent par l'expérience et prennent seules des décisions.

D'apprenti en fonderie à espoir technologique

Âgé de 38 ans, David Reger n'a pas fait d'études supérieures. Il a grandi avec dix frères et sœurs à Metzingen, en Souabe, a suivi un apprentissage de modeleur dans une fonderie, puis a travaillé comme travailleur social à San Francisco. De retour en Allemagne, il a décroché, après un entretien de neuf heures, un poste d'ingénieur en Suisse et a comblé ses lacunes en apprenant jour et nuit.

Il y a deux ans, Neura comptait 180 salariés ; elle en emploie aujourd'hui plus de 1 800. Les investisseurs valorisent l'entreprise à plus de sept milliards d'euros. Lors d'une démonstration, Reger a scanné une chaise avec une caméra pour en créer un modèle 3D : des lignes de production entières peuvent ainsi être reproduites en jumeaux numériques, où les robots s'entraînent avant d'intégrer de vraies usines.

Le revers pour les salariés

Neura veut produire des millions de robots d'ici 2030. Une unité, vendue environ 60 000 euros, peut remplacer plusieurs ouvriers qualifiés, car elle travaille jour et nuit. Reger évoque les départs massifs à la retraite et le manque de main-d'œuvre qualifiée, mais reconnaît qu'il est difficile de dire ce que feront à long terme les personnes concernées.

Sa proposition : prélever des cotisations retraite et maladie sur le travail des robots. « Je veux devenir le premier contribuable d'Europe », affirme-t-il.

Une analyse du FERI Cognitive Finance Institute et du Fraunhofer IPA juge l'Allemagne « bien positionnée », mais avertit que la Chine gagne du terrain grâce à sa rapidité. L'acceptation sociale sera déterminante.