Haloferax volcanii se multiplie dans des conditions proches de Mars

Certaines cultures ont reçu du nitrate ou du perchlorate, des composés comparables à l'eau de Javel et associés à Mars. Les microbes s'en sont servis pour alimenter leur métabolisme et se sont reproduits, quoique plus lentement que des cultures équivalentes soumises à la pression atmosphérique terrestre. Ils ont aussi conservé l'essentiel de leur eau malgré le sel, peut-être en partie grâce à des biofilms. Sans nitrate ni perchlorate, les cultures ont simplement survécu.

Les limites de l'expérience

Les chercheurs soulignent que la simulation ne reproduit pas toutes les conditions martiennes. Les microbes étaient maintenus à 21 °C, bien plus chaud que la plupart du sous-sol de Mars. On ignore aussi si les poches d'eau liquide imitées en laboratoire existent réellement. « L'environnement que nous reproduisons n'a pas été observé sur Mars, mais on suppose qu'il existe », précise Adam Robinson.

Pourquoi c'est important

Ces résultats s'ajoutent aux travaux suggérant que la vie telle que nous la connaissons pourrait s'accommoder de conditions supposées sur Mars. « Nous apportons des éléments à un corpus croissant de preuves qui invitent à envisager la possibilité d'une vie actuelle sur Mars », conclut-il. La recherche pourrait ainsi s'étendre au-delà des traces de vie microbienne disparue depuis longtemps.