Google Suncatcher : un satellite envoie un haïku écrit par IA

Lancement et technologie

Le satellite a été lancé le 1er octobre avec Planet, lors de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX. Il évolue à 800 km d'altitude sur une orbite polaire qui maximise l'ensoleillement. Chaque satellite embarque des dizaines de Trillium Tensor Processing Units (TPU). Google veut relier de nombreux satellites en constellations de calcul pour IA, appelées à former de grands centres de données. Cette configuration sera testée l'an prochain avec un second satellite.

Avant le lancement, les ingénieurs ont soumis les modules à des tests de résistance avec Planet. Le décollage impose jusqu'à 100 fois la gravité terrestre. L'équipe surveille désormais la tenue des puces face aux radiations, qui peuvent provoquer des inversions de bits et des corruptions silencieuses de données. Google et Planet ont reproduit ces phénomènes en laboratoire.

Le défi de la chaleur

Le refroidissement est un obstacle majeur. L'espace est froid, mais sans air la chaleur ne s'évacue pas naturellement. Suncatcher emploie des caloducs, des boucles de fluide pompé fermées et des radiateurs plats qui émettent la chaleur sous forme d'infrarouge. Les TPU peuvent produire plus de 100 000 watts par mètre carré, contre environ 300 W/m² dissipés par les radiateurs. Le satellite doit donc s'interrompre toutes les 15 minutes.

Une course déjà engagée

Starcloud a été le premier à envoyer de l'IA dans l'espace l'an dernier, avec un GPU NVIDIA H100 classique exécutant Gemma. Google estime que ses TPU spécialisés passeront mieux à l'échelle. En orbite, les panneaux solaires captent de cinq à huit fois plus d'énergie qu'au sol. Elon Musk vante lui aussi l'idée. Parmi les autres projets figurent Project Sunrise de Blue Origin, Starmind de SpaceX et ASCEND de l'Agence spatiale européenne. Des préoccupations environnementales existent.

« Tout semble trop difficile jusqu'à ce que quelqu'un essaie », a résumé Eric Stevens, de Planet.