Colsto localise une caméra grâce au bruit discret d'avions à hélices

Des courbes Doppler aux lieux candidats

Colsto a ouvert la bande-son dans un spectrogramme, qui représente les fréquences au fil du temps. En zoomant sur la bonne plage, des courbes sont apparues : elles correspondent à l'effet Doppler, le même qui rend la sirène d'une ambulance plus aiguë à l'approche. Dans un modèle simplifié, où l'avion file droit à vitesse constante, l'ampleur de la variation de fréquence renseigne sur la vitesse, et sa rapidité aide à estimer la distance minimale au micro.

Il a retenu deux passages espacés d'environ 920 secondes. Il a ensuite récupéré les données ADS-B des vols au-dessus des États-Unis continentaux ce jour-là, écarté les modèles de jets connus et construit une grille de lieux possibles espacés de 200 mètres. Pour chaque point, il a calculé quand les passages auraient été entendus, en tenant compte du temps de propagation du son, de l'altitude des appareils et du relief.

L'absence d'autre bruit pendant près de quinze minutes a aussi servi d'indice : les lieux où un autre avion aurait dû être audible ont été écartés, ramenant les candidats d'environ 73 000 à 15 000. Il a ensuite simulé les courbes attendues pour chaque lieu et les a comparées au spectrogramme. Après un affinage à 100 mètres, une combinaison de lieu et de vols s'est nettement détachée.

Une méthode aux conditions strictes

En répétant la recherche avec une seule minute d'audio et l'heure connue, 20 h 37 UTC, un seul passage a suffi pour retrouver la même zone. Google Street View a ensuite confirmé la caméra grâce à la silhouette des arbres.

Ce n'est pas un raccourci : Colsto évoque plusieurs mois de travail, plus de 5 000 lignes de code et 50 Go de données. Il faut aussi un bruit d'avion exploitable, des données de vol disponibles et assez d'informations pour borner la recherche. Ses essais suggèrent que la courbe peut résister à certains filtrages, voire à un appel téléphonique, sans prouver que tous les filtres ou appareils la préservent.