Cessna ambulance autonome : un test au Maroc en décembre

Le scénario comprend le décollage, le vol jusqu'à un point de récupération, l'atterrissage, un chargement simulé du blessé et le retour à la base. Le tout sans pilotage depuis le sol.

Comment fonctionne l'ambulance aérienne autonome ?

L'avion embarque Merlin Pilot, qui n'est pas un simple pilote automatique tenant un cap. Le logiciel doit planifier la mission, choisir l'itinéraire selon la tâche reçue, réagir aux menaces et dialoguer avec le contrôle aérien grâce au traitement du langage naturel. Si la liaison avec l'opérateur est coupée, il doit poursuivre le plan approuvé, dans des limites fixées à l'avance.

Cela compte en Afrique, où les troupes américaines peuvent se trouver à des centaines de kilomètres d'un établissement médical bien équipé, avec des communications limitées.

Le Caravan possède une grande porte de soute latérale et un plancher plat : un brancard s'y installe sans équipement de levage complexe. Merlin prévoit un module médical avec oxygène, alimentation électrique et fixations pour le matériel de surveillance. L'avion ne soignera personne, seul le vol est autonome. Les militaires appellent cela le CASEVAC, l'évacuation de blessés avec les moyens de transport disponibles.

Et ensuite ?

Pour l'instant, Merlin présente un plan, pas des résultats. Le chargement sera simulé. L'entreprise travaille aussi avec le Commandement des opérations spéciales américain sur des C-130J, avec une nouvelle commande de 8,9 millions de dollars annoncée le 10 novembre, et envisage des bimoteurs King Air pouvant accueillir plusieurs patients et du personnel médical.

Voler seul n'est qu'une partie du problème. Les procédures en cas de panne et la responsabilité lorsqu'un ordinateur transporte un humain restent à régler. Un essai réussi en décembre donnerait à l'armée une base pour l'évacuation autonome sur de longues distances.