Uranio y Neptuno: el enigma de sus campos magnéticos, resuelto

Sin necesidad de una colisión

Urano está inclinado 97 grados, quizá por el choque con un planeta del tamaño de la Tierra hoy desaparecido. Pero el campo de Neptuno también está torcido sin que se haya planteado ninguna colisión, así que la causa debe ser intrínseca a los gigantes helados.

El equipo de EE. UU. y Reino Unido realizó simulaciones por ordenador basadas en los datos de la Voyager 2. Los planetas contienen amoníaco, hidrógeno, helio, metano y agua alrededor de un probable núcleo rocoso, y tienen 14,5 y 17 veces la masa de la Tierra. «En lo profundo de Urano y Neptuno, las presiones y temperaturas se vuelven extremas», explicó Chi Yan, líder del estudio en la Universidad de Texas en Austin. Las moléculas de agua pueden romperse en iones y el material «puede volverse cada vez más conductor con la profundidad». Así, las simulaciones reprodujeron ambos campos.

Los modelos indican además que los campos pueden cambiar en pocas décadas. «La inclinación magnética de la Tierra varía apenas un grado en 50 años», dijo Yan; en los gigantes helados puede oscilar decenas de grados.

Una prueba con Webb

Tom Stallard, de la Universidad de Northumbria y coautor, dirige observaciones de las tenues auroras infrarrojas de ambos planetas con el telescopio espacial James Webb. Como las auroras reflejan el campo magnético, permitirán comparar su estado actual con el de los años ochenta.

La respuesta definitiva requerirá una nueva misión. La NASA ha priorizado volver a Urano a principios de la década de 2040, y la china Tianwen-4, que viajará a Júpiter en 2029, enviará una pequeña sonda hacia Urano mediante asistencia gravitatoria. El estudio se publicó el 3 de noviembre en Communications Physics.