La sonda Hera de la ESA separa a Didymos y Dimorphos en una imagen

La sonda europea Hera ha captado por primera vez los asteroides Didymos y Dimorphos como dos objetos separados. Hasta hace poco, su cámara los registraba como un único punto brillante. Según la Agencia Espacial Europea, la imagen la tomó la cámara monocromática Asteroid Framing Camera desde unos 1280 km de distancia.

El hito es relevante porque Dimorphos es la luna asteroidal contra la que la sonda DART de la NASA chocó deliberadamente en 2022. Hera se acerca ahora para estudiar de cerca los efectos de aquel impacto.

Solo un píxel

La nueva fotografía aún no muestra la superficie de Dimorphos. El cuerpo menor ocupa apenas un píxel, así que no se distinguen rocas, depresiones ni huellas del impacto de DART. Lo que sí confirma es que Hera ya está lo bastante cerca para iniciar las observaciones propiamente dichas.

Didymos mide unos 780 m de diámetro y Dimorphos, unos 151 m. El menor orbita al mayor a una distancia media de alrededor de 1,15 km, con una velocidad de unos 18 cm/s. El sistema se encuentra ahora a unos 197 millones de km de la Tierra.

Qué debe aclarar Hera

El 26 de septiembre de 2022, DART impactó en Dimorphos a unos 6,1 km/s y acortó su órbita alrededor de Didymos en unos 33 minutos. Mediciones posteriores mostraron que el choque también alteró el movimiento de todo el sistema alrededor del Sol.

Sin embargo, los científicos aún desconocen el estado actual de la superficie, su estructura interna y cuánta materia se desplazó. Tampoco está claro si el impacto dejó un cráter clásico o modificó la forma del objeto entero. Un montón de escombros poco cohesionado puede reaccionar distinto que un cuerpo compacto, y el material expulsado aumenta el cambio de momento.

La ESA informa de que Hera ha completado sus maniobras de frenado y ha reducido su velocidad respecto a ambos asteroides a unos 20 m/s. Las primeras imágenes detalladas de Dimorphos se presentarán el 25 de noviembre. Después, dos pequeños satélites CubeSat observarán desde aún más cerca, y el plan de la misión contempla intentar llegar a la superficie.

Los resultados deben indicar cuánto momento hay que transferir a una roca espacial para cambiar su órbita de forma predecible. La agencia también estudia una pequeña sonda de respuesta rápida para examinar en poco tiempo un objeto potencialmente peligroso.