NASA mantiene Mars Odyssey y MRO tras 25 años en órbita

La sonda 2001 Mars Odyssey de la NASA llegó a la órbita de Marte el 24 de octubre de 2001 y sigue en servicio 25 años después. Junto con el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), activo desde 2006 y gestionado por el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, es la columna vertebral de la exploración y las comunicaciones en Marte.

Según Lockheed Martin, Odyssey ha dado más de 100.000 vueltas al planeta y ha tomado más de un millón de imágenes con su cámara infrarroja. Los rovers de la superficie no pueden enviar grandes volúmenes de datos directamente a la Tierra, a unos 225 millones de kilómetros, así que ambos orbitadores retransmiten las señales en ultra alta frecuencia. Odyssey la controla un procesador RAD6000 resistente a la radiación, de diseño de los años noventa y con un máximo de 20 megahercios.

Lecciones de 1999 y trucos desde tierra

La longevidad se remonta a 1999, cuando la NASA perdió el Mars Climate Orbiter por confundir unidades anglosajonas y métricas, y el Mars Polar Lander por un error de software al apagar los motores. Glen Havens, director del proyecto en el JPL, afirma que esos fracasos estaban muy presentes en el equipo de Odyssey, que duplicó componentes vitales como el ordenador de a bordo y la alimentación, y añadió reservas de baterías y combustible.

La edad trae problemas propios. MRO se orienta con sensores estelares que comparan el cielo con un mapa estelar almacenado. El ingeniero jefe Paul Fieseler explica que algunas estrellas se han movido en el cielo nocturno, por lo que el año pasado los técnicos enviaron por radio un mapa corregido.

El mayor riesgo de Odyssey es quedarse sin hidracina, ya que no tiene un indicador de combustible convencional. El equipo en tierra enciende los calentadores del depósito: uno más lleno se calienta más despacio. Con el aumento de temperatura calculan lo que queda y limitan el gasto a unas gotas por maniobra.

Preocupación por el relevo

Maven, con solo once años, muestra lo rápido que puede fallar todo: perdió el contacto en diciembre de 2025, entró en rotación incontrolada y fue abandonada en junio de 2026. Para asegurar el enlace, la NASA encargó en septiembre de 2026 a Blue Origin un satélite de comunicaciones para Marte, sin instrumentos científicos, antes de 2028.

Las misiones previstas, como las dos sondas Escapade o los tres helicópteros Skyfall, serán más pequeñas y baratas. Rob Lillis, responsable de Escapade, admite que su misión está al límite de ser demasiado pequeña para hacer buena ciencia. La planetóloga Briony Horgan ve un regreso a la presión de costes de finales de los noventa.