AT 2016blu: la falsa supernova que estalla cada 113 días

¿Qué es AT 2016blu?

Es una variable azul luminosa, uno de los tipos de estrella más masivos y brillantes que se conocen. Son inestables y expulsan gas de sus capas externas de forma periódica. Esta tiene al menos 33 veces la masa del Sol. Perder gas es normal en ellas. Imitar una supernova con puntualidad, no.

¿Cómo finge una supernova un agujero negro oculto?

El equipo de Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia, necesitaba datos de rayos X tomados durante un estallido. Consiguió tiempo en el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en marzo de 2026, y Chandra captó una potente ráfaga justo cuando la estrella volvió a brillar. Las observaciones previas de la galaxia, en 2001 y 2002, no mostraron nada raro.

Los datos apuntan a un compañero invisible, una estrella de neutrones o un agujero negro de masa estelar, en una órbita elíptica de 113 días. Ambos son restos de estrellas masivas que sí explotaron, así que antes era un sistema binario. Cada vez que el compañero pasa más cerca, su gravedad arranca gas a la estrella azul. Ese gas forma un disco muy caliente y veloz que emite rayos X.

Esos rayos calientan la densa nube que la estrella azul había expulsado antes, y la nube brilla en luz visible. «El gas denso que rodea el sistema se calienta con los rayos X y luego brilla en el óptico», explicó Nathan Smith, de la Universidad de Arizona. Según los cálculos, la materia robada supera lo que una estrella de neutrones puede absorber con seguridad, el límite de Eddington.

AT 2016blu es además lo bastante brillante para contar como fuente de rayos X ultraluminosa, una clase rara cuyo motor aún no está claro. Es pronto para vincularlas. Solo otra falsa supernova, SN 2010da, muestra rayos X parecidos, pero su compañera es una supergigante roja. El estudio se publicó el 9 de noviembre en The Astrophysical Journal.