Aserrín a plástico: un proceso coreano triplica la productividad

Investigadores de Corea del Sur han desarrollado un proceso que transforma la celulosa, el componente principal del aserrín, en materia prima para plásticos. Según el equipo, la productividad mejora más del triple respecto a los métodos existentes.

El Instituto Coreano de Investigación de Tecnología Química informó de que un equipo dirigido por el investigador principal Hwang Dong-won, junto con el grupo del profesor Han Ji-hoon de POSTECH, ha creado una ruta encadenada de tres etapas llamada BMF-AMF-FDCA. El BMF es un intermedio obtenido al procesar químicamente la celulosa. El AMF es un precursor relativamente estable derivado del BMF, y el FDCA es un compuesto químico de base biológica con el que se pueden fabricar plásticos.

Menos presión y menos purificación

El equipo redujo las reacciones a alta presión y minimizó la separación, la purificación y el cambio de disolvente de los intermedios. Con ácido sulfúrico y sales de bromuro, convirtieron la celulosa en BMF a presión atmosférica. Según Hwang, el proceso aprovecha que el agua y el aceite no se mezclan: los intermedios inestables pasan rápidamente a la capa oleosa y se filtran.

El rendimiento de BMF llegó hasta el 82 %, y en un reactor de 10 litros se confirmaron rendimientos del 73 al 79 %. El uso de sustancias halogenadas se redujo a la trigésima parte respecto al proceso convencional basado en ácido clorhídrico y el intermedio CMF. El FDCA obtenido tiene una pureza superior al 99 %.

El rendimiento másico global alcanzó el 56,8 % a partir de celulosa y el 45,5 % a partir de aserrín de madera. En 2022, un estudio de la Universidad de Groninga y otros centros registró un 32,7 % desde celulosa.

Siguiente paso: una planta de demostración

Los resultados aparecen en el número de noviembre de Chemical Engineering Journal (factor de impacto de 12,5). Junto con el ministerio de Industria, el equipo prepara una planta de demostración con capacidad para más de 1.000 toneladas anuales. Prevé que el uso práctico llegue tras la finalización del proyecto, en 2030.