Plattentektonik: Bleispur verrät, wann sie vor 2,7 Mrd. Jahren begann

Das Muster ist auffällig. Eine bestimmte Blei-Isotopensignatur, also eine charakteristische Mischung von Bleiatomen, taucht in Gesteinen auf, die älter als etwa 2,76 bis 2,63 Milliarden Jahre sind. In jüngeren verschwindet sie. „Obwohl wir Tausende Gesteine untersucht haben, sehen wir sie nie wieder“, sagte Liebmann in einer Mitteilung.

Warum ist der Beginn der Plattentektonik so schwer zu bestimmen?

Weil die Plattentektonik ihre eigenen Spuren vernichtet. Kollidierende Platten drücken alte Kruste zurück in den Mantel, und aufgeschobene Kruste erodiert. Dennoch wird älteres Gestein oft zum Baustein neuer Kruste und hinterlässt eine chemische Spur. Diese kann in Mineralen wie Feldspat und Sulfiden Milliarden Jahre überdauern. Genau diese hat das Team untersucht.

Was bedeutet der Bleifingerabdruck?

Die Signatur verweist auf sehr alte Kruste, die vor rund 4 Milliarden Jahren entstand. Damals war die Tektonik wohl träge: Dasselbe Material wurde immer wieder aufgeschmolzen und bildete die granitartigen Gesteine der ersten Kontinente. Dann änderte sich etwas daran, wie Kruste entsteht und umgebaut wird, hin zu dem dynamischen System von heute.

Was dieses „Etwas“ war und warum es geschah, weiß das Team noch nicht. Chris Kirkland, Mitautor an der Curtin University, nannte es den bisher klarsten geologischen Beleg dafür, wann der tektonische Motor der modernen Erde „angesprungen“ sei. Die Plattentektonik formt Kontinente und Ozeane und beeinflusst Atmosphäre und Klima. Der Zeitpunkt sagt also viel darüber, warum unser Planet so anders wurde als seine Nachbarn.