متى بدأت الصفائح التكتونية؟ أثر الرصاص يشير إلى 2.7 مليار سنة

تظهر في الصخور الأقدم من 2.76 إلى 2.63 مليار سنة بصمة نظائر الرصاص، وهي أشبه ببصمة كيميائية، بصورة متسقة. أما في الصخور الأحدث فتختفي فجأة. وقالت يانّه ليبمان، الباحثة الرئيسية في جامعة كيرتن: «رغم فحص آلاف الصخور، لا نراها مرة أخرى أبدًا». وترى أن شيئًا جوهريًا تغيّر في طريقة تكوّن القشرة الأرضية وتحوّلها.

لماذا يصعب تحديد ذلك؟

الصفائح التكتونية بارعة في محو آثارها. فعندما تصطدم الصفائح، يغوص جزء من القشرة القديمة عائدًا إلى الستار، أما الجزء المرتفع فتنحته عوامل التعرية. ومع ذلك تحتفظ بعض الصخور بآثار كيميائية لمليارات السنين، لأن الصخر القديم يدخل غالبًا في تكوين القشرة الجديدة. وتبقى هذه البصمة شبه سليمة في معادن مثل الفلسبار والكبريتيدات التي درسها الفريق.

وتشير البصمة إلى قشرة قديمة جدًا تكونت قبل نحو 4 مليارات سنة. وكانت التكتونيات حينها على الأرجح راكدة، تصهر المواد نفسها وتعيد صهرها لتكوين صخور شبيهة بالغرانيت في القارات الأولى.

ما الخطوة التالية؟

لا يعرف الباحثون بعد ما الذي «انطفأ أو اشتعل» بالضبط، ولا لماذا انتقلت الأرض إلى تكتونيات نشطة ومستمرة. ويصف كريس كيركلاند، المشارك في الدراسة، النتيجة بأنها أوضح دليل جيولوجي حتى الآن على موعد تشغيل «المحرك التكتوني» للأرض الحديثة. وتؤثر التكتونيات في الجبال والمحيطات والزلازل والمناخ والمجال المغناطيسي.