NASA szuka sposobu na uratowanie Hubble'a przed upadkiem do 2033

NASA rozpoczęła poszukiwania rozwiązań, które ochronią teleskop Hubble'a przed niekontrolowanym upadkiem na Ziemię. Centrum Goddarda, które nadzoruje obserwatorium, opublikowało zapytanie o informacje (RFI), czyli niezobowiązujące wezwanie do zgłaszania pomysłów. Misja miałaby wystartować najpóźniej w 2032 roku.

Hubble wciąż pracuje, ale systematycznie traci wysokość. Analiza z lipca 2026 roku szacuje ryzyko jego upadku na jeden do dziesięciu we wrześniu 2032 roku i jeden do dwóch przed grudniem 2033 roku. Teleskop, wystrzelony w 1990 roku, otrzymuje siedem razy więcej wniosków o obserwacje, niż jest w stanie zrealizować, więc jego utrata byłaby dotkliwa dla naukowców.

Trzy scenariusze

Dokument NASA przewiduje trzy drogi. Pierwsza to przechwycenie Hubble'a i wyniesienie go powyżej 600 kilometrów. Druga to misja serwisowa przedłużająca jego życie. Trzecia to kontrolowane wejście w atmosferę, czyli koniec pracy teleskopu. W dwóch pierwszych wariantach nie wolno uszkodzić instrumentu. Goddard dostarczy dane techniczne, a rakieta, statek i ewentualna załoga leżą po stronie firmy.

Zadanie nie jest proste. Misja LINK, która miała pomóc teleskopowi Swift, również powoli opadającemu ku Ziemi, nie powiodła się, a Swift jest już stracony.

Co dalej

Pomysł ratunku nie jest nowy. W 2022 roku NASA i SpaceX badały misję z użyciem Crew Dragon, ale w czerwcu 2024 roku agencja ją odrzuciła, uznając ryzyko dla teleskopu za zbyt duże. 1 czerwca 2026 roku Shawn Domagal-Goldman, dyrektor wydziału astrofizyki NASA, powiedział przed komitetem doradczym, że jest otwarty na podniesienie orbity, o ile spadną koszty eksploatacji Hubble'a.

RFI nie jest zamówieniem. Po analizie odpowiedzi NASA zamierza ogłosić formalny przetarg. Czasu nie ma zbyt wiele, ponieważ przygotowanie takiej misji przez przemysł zajmie miesiące.