NASA, 25년 된 화성 탐사선 Odyssey·MRO 계속 가동

NASA의 화성 탐사선 2001 Mars Odyssey가 2001년 10월 24일 화성 궤도에 진입한 지 25년이 지난 지금도 임무를 이어가고 있습니다. 2006년부터 가동 중인 Mars Reconnaissance Orbiter(MRO)와 함께 화성 탐사와 통신의 중추 역할을 합니다. MRO는 캘리포니아주 패서디나의 제트추진연구소(JPL)가 관리합니다.

중계국으로서의 핵심 역할

Lockheed Martin에 따르면 Odyssey는 화성을 10만 번 넘게 돌았고 적외선 카메라로 100만 장 이상의 영상을 촬영했습니다. 화성 표면의 로버는 송신 출력이 약해 약 2억 2,500만km 떨어진 지구로 대용량 데이터를 직접 보내기 어렵습니다. 이 때문에 두 탐사선이 극초단파(UHF) 중계국으로 신호를 전달합니다. 퍼듀대학교의 Briony Horgan 교수는 두 탐사선이 NASA 화성 프로그램에 '결정적'이라고 평가합니다.

장수의 배경에는 1999년의 실패가 있습니다. '더 빠르게, 더 좋게, 더 싸게' 기조 아래 NASA는 화성 탐사선 두 대를 잃었습니다. Mars Climate Orbiter는 야드파운드법과 미터법 혼동으로 대기권에서 타버렸고, Mars Polar Lander는 소프트웨어 오류로 지표에 충돌했습니다. JPL의 Glen Havens 프로젝트 매니저는 Odyssey 개발팀이 이 실패를 늘 의식했다고 말합니다. 그래서 탑재 컴퓨터와 전원 장치를 이중화하고 배터리와 연료도 여유 있게 실었습니다.

노후화가 낳은 새 문제

오랜 운용이 예상 밖의 문제를 일으키기도 합니다. MRO는 별 센서로 자세를 정하는데, 일부 별이 고유운동으로 조금 움직여 저장된 별 지도와 어긋났습니다. 수석 엔지니어 Paul Fieseler는 MRO가 그만큼 오래됐다고 설명했고, 기술진은 지난해 수정된 별 지도를 무선으로 올렸습니다.

Odyssey의 가장 큰 위험은 자세 제어용 연료 히드라진 고갈입니다. 무중력에서는 액체가 탱크 안에 떠다녀 잔량 게이지가 없습니다. 지상팀은 탱크 히터를 켜고 온도가 오르는 속도로 남은 양을 추정합니다.

후속 탐사선 우려

2025년 12월 교신이 끊긴 MAVEN은 2026년 6월 임무가 종료됐습니다. NASA는 2026년 9월 Blue Origin에 2028년까지 화성 통신 전용 위성 제작을 맡겼다고 밝혔습니다. 과학 장비는 싣지 않습니다. Escapade와 Skyfall 등 예정된 임무도 소형·저비용입니다. Escapade를 이끄는 Rob Lillis는 '좋은 과학을 하기엔 너무 작은 한계선'이라고 인정했고, Horgan은 1990년대식 비용 압박의 재현이라고 봅니다.