TOI-2535 b、TESSの観測から消えた系外惑星の理由

NASAの宇宙望遠鏡TESSは、2019年4月から今年3月までこの惑星を観測してきた。TESSは恒星の明るさのわずかな低下から系外惑星を探す。惑星が恒星の前を通ると光の一部が隠れ、これを「トランジット」と呼ぶ。

TOI-2535 bのトランジットが消えた理由

奇妙なのは、トランジットが予測どおりに起きなかったことだ。最大6時間も早まったり遅れたりした。しかも時間とともに、通過は短く、浅くなっていった。そして3月に信号は完全に消えた。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究者が率いるチームは、別の惑星がTOI-2535 bに重力で影響していると突き止めた。この惑星はこれまでのトランジット観測では見えていないが、隣の惑星への影響ははっきり表れている。

2つの惑星は互いの軌道を乱し合い、軌道面の傾きが少しずつ変わる。その動きは回転するコマの首振りに似ている。TOI-2535 bでは変化が大きく、地球から見て恒星の正面を横切らなくなった。

次のトランジットはいつ見られるのか

惑星は今も恒星を回っている。ただ軌道の角度のせいで、望遠鏡は明るさの低下を捉えられない。研究者は少なくとも30年は再び観測できないと見ており、次の機会は30〜50年後になる可能性がある。それよりずっと早く、隠れている相方の惑星が恒星の前を通るかもしれない。