Haloferax volcanii、火星模擬環境で160日間増殖

化学物質を代謝に利用

微生物はこれらの化学物質を代謝のエネルギー源として利用し、増殖した。ただし、地球の大気圧下で育てた同種の培養物よりは増殖が遅かった。塩分の高い環境でも水分の大半を保持しており、バイオフィルムと呼ばれる構造が一因とみられる。硝酸塩や過塩素酸塩を与えなかった微生物は、生存するにとどまった。

フロリダ大学の宇宙生物学者で共同筆頭著者のAdam Robinson氏は、高塩分や低圧といった条件単独で微生物を育てた例は以前からあるが、複数を組み合わせて活発な増殖を示した例はずっと少ないと説明している。

実験の限界

研究チームは、模擬環境が火星の全条件を再現したわけではないと強調する。実験温度は21度(華氏70度)で、火星の地下の大半よりはるかに暖かい。また、実験が模したような液体の水のポケットが実際に火星に存在するかどうかも分かっていない。Robinson氏は、この環境は火星では観測されていないが存在が理論上予測されていると述べた。

それでも同氏は、今回の成果が「現在の火星に生命がいる可能性を考えるべきだ」とする証拠の蓄積に加わると指摘する。探索の対象は、大昔に絶滅した微生物の痕跡にとどまらず、広がる可能性がある。