Viking 2 aurait enregistré le plus ancien séisme martien

Pourquoi Viking 2 était si bruité

Le sismomètre de Viking 2 était fixé directement sur l'atterrisseur. Le vent faisait bouger l'engin comme une voile et transmettait les vibrations à l'instrument, rendant impossible de distinguer un signal venu du sol d'un effet du vent. Les pieds de l'atterrisseur étant son seul contact avec le sol, d'autres perturbations pouvaient s'ajouter en chemin.

La NASA a tiré les leçons de cet échec avec InSight, lancée en 2018. Un bras robotisé a posé le sismomètre directement sur le sol, limitant l'influence du vent. Entre 2018 et 2022, InSight a détecté 1 319 séismes martiens, montrant que Mars est plus active qu'on ne le pensait.

Le signal du sol 80

Viking 2 a livré deux enregistrements suspects, au sol 53 et au sol 80 (les jours martiens s'appellent des sols). Le premier a été classé comme une rafale de vent. Le second était déjà considéré comme un candidat à un séisme, mais les doutes sur les interférences persistaient.

Forts des enseignements d'InSight, les auteurs de la nouvelle étude l'ont réexaminé. Le signal du sol 80 ressemble à la fois à des séismes californiens et aux séismes martiens détectés par InSight. Il a aussi été enregistré au petit matin, quand le vent est généralement plus faible, et environ 20 minutes après une période de vent faible. Une interférence éolienne paraît donc peu probable.

La certitude restera hors d'atteinte : un autre phénomène, comme l'impact d'une météorite, ne peut être exclu. Ce travail montre néanmoins que d'anciennes données spatiales peuvent livrer de nouvelles réponses.