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Science·2 min de lecture

TOI-2535 b : l'exoplanète disparue des radars de TESS, et pourquoi

Pendant sept ans, TESS a vu TOI-2535 b passer devant son étoile, puis le signal s'est éteint. La planète est toujours là : une voisine cachée a incliné son orbite.

Illustration of a gas giant exoplanet orbiting very close to its star, with a faint hidden second planet further out.
Image: CHIP Polska - Technologie mamy we krwi!
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Pendant sept ans, les astronomes ont vu l'exoplanète TOI-2535 b assombrir son étoile à intervalles réguliers. En mars, le signal a cessé. La planète n'a pourtant pas disparu : son orbite s'est simplement inclinée hors de notre ligne de visée.

TOI-2535 b est un « Jupiter chaud », un géant gazeux qui tourne très près de son étoile. Elle se trouve à environ 1 000 années-lumière de la Terre et boucle une orbite en seulement 8,25 jours. Mercure, elle, met 88 jours à faire le tour du Soleil.

Le télescope spatial TESS de la NASA a suivi cette planète d'avril 2019 à mars de cette année. Il traque les exoplanètes grâce à de minuscules baisses de luminosité des étoiles. Quand une planète passe devant son étoile, elle en masque une partie de la lumière. C'est ce qu'on appelle un transit.

Pourquoi TOI-2535 b a-t-elle disparu pour TESS ?

Les transits ont fini par déraper. Ils arrivaient jusqu'à six heures plus tôt ou plus tard que prévu par une orbite régulière. Ils sont aussi devenus plus courts et plus faibles, jusqu'à l'extinction du signal en mars.

Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles a trouvé l'explication : une autre planète exerce une attraction gravitationnelle sur TOI-2535 b. Elle n'apparaît pas dans les observations de transit jusqu'ici, mais son influence est très nette.

Les deux astres perturbent mutuellement leurs orbites. Leurs plans orbitaux changent peu à peu d'inclinaison et oscillent, un peu comme une toupie. Pour TOI-2535 b, l'inclinaison est devenue telle que, vue de la Terre, elle ne passe plus directement devant son étoile.

TOI-2535 b reviendra-t-elle devant son étoile ?

Pas de sitôt. Elle existe toujours et continue de tourner autour de son étoile, mais son orbite est désormais orientée de façon que les télescopes ne voient plus de baisse de luminosité. Les astronomes n'attendent pas de nouveau transit avant au moins 30 ans, avec une estimation de 30 à 50 ans.

Sa compagne cachée pourrait, elle, passer devant l'étoile bien plus tôt.

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