SpaceX Starfall : l'armée américaine teste le fret depuis l'orbite

Une capsule Starfall de SpaceX a transporté du matériel militaire américain dans l'espace puis l'a ramené intact sur Terre. C'est une avancée pour le Pentagone, qui veut livrer des équipements n'importe où dans le monde en moins d'une heure. Le laboratoire de recherche de l'armée de l'air (AFRL) a confirmé le succès de l'opération le 26 octobre et publié des photos de militaires déballant le matériel récupéré.

Le contenu de la capsule

Le lancement a eu lieu le 20 octobre depuis Cap Canaveral, à bord d'une Falcon 9, lors de la mission de lancement partagé Bandwagon-5, qui a placé en orbite des dizaines de charges utiles de clients différents. Contrairement à la plupart d'entre elles, Starfall devait revenir. Après sa rentrée atmosphérique, la capsule a amerri dans le Pacifique et a été récupérée avec l'aide de SpaceX.

Les conteneurs conçus par l'AFRL renfermaient des appareils de communication, des batteries, une balise de localisation par satellite, du matériel médical, des rations alimentaires et un dessalinisateur à osmose inverse. Des capteurs ont enregistré la température, les chocs et les vibrations au décollage, en vol spatial et pendant la rentrée. Les ingénieurs veulent mesurer l'effet de ces conditions sur l'électronique et les équipements fragiles avant de livrer de vrais destinataires. L'AFRL a aussi vérifié qu'un radeau de sauvetage UNI-PAC III tenait dans le véhicule.

Starfall est un disque aplati d'environ 3,1 m de diamètre pour 75 cm de hauteur. Selon des documents de la Federal Aviation Administration, il peut emporter jusqu'à 1 000 kg de fret ; la capsule pèse environ 2 100 kg et sa masse maximale atteint 3 100 kg. Dotée d'un bouclier thermique, d'un système de contrôle d'attitude à gaz comprimé et de parachutes, elle a besoin d'un lanceur pour décoller.

Un jalon du programme Rocket Cargo

L'expérience s'inscrit dans Rocket Cargo, lancé en 2021 par l'US Air Force pour vérifier si de grandes fusées commerciales peuvent acheminer du matériel entre deux points éloignés du globe en moins d'une heure. À terme, il s'agirait de dizaines de tonnes par vol, voire 100 tonnes dans le scénario le plus ambitieux. De quoi ravitailler des îles isolées du Pacifique, des bases sans aérodrome utilisable ou des zones sinistrées.

Le test ne prouve pas que les fusées peuvent remplacer les avions de transport. La capsule a amerri dans une zone prévue, pas près d'une unité en attente. Restent ouvertes les questions du coût, des infrastructures, de la récupération en zone de combat et de la livraison là où l'atterrissage est impossible. L'AFRL travaille donc aussi avec Blue Origin, Rocket Lab, Sierra Space, Anduril, Inversion Space et Outpost Space.

L'armée n'a annoncé aucun calendrier pour des livraisons régulières par fusée. Reste à reproduire l'opération avec une charge plus lourde, plus vite et en un lieu précis.