Un rein de porc congelé à -150 °C greffé avec succès à des porcs

Une équipe de l'université du Minnesota a greffé des reins de porc conservés à -150 °C pendant plusieurs mois, jusqu'à un an. Les résultats ont été annoncés le 19 octobre 2026. L'étude est publiée en prépublication sur bioRxiv et n'a pas encore été évaluée par des pairs.

Après décongélation et contrôles, les reins ont été greffés à des porcs d'essai. Selon les chercheurs, les organes ont retrouvé leur température et leur couleur, et les animaux ont produit de l'urine après l'opération. Ce sont des signes importants d'un rétablissement de la circulation sanguine et de la fonction de l'organe.

Le principe de la vitrification

La méthode, appelée vitrification, consiste en un refroidissement ultrarapide qui évite la formation de cristaux de glace détruisant les cellules. L'organe prélevé est plongé dans des cryoprotecteurs chimiques (CPA), puis refroidi rapidement à -150 °C. Sous -120 °C, il devient vitreux et stable. Erik Finger, chirurgien transplanteur et codirecteur de l'étude, a déclaré à la MIT Technology Review qu'il pense cet état maintenable indéfiniment.

La vitrification sert déjà pour les ovocytes et les spermatozoïdes, mais elle est bien plus ardue pour de gros organes, tout comme leur réchauffement homogène. Avec le bio-ingénieur John Bischof, du département de génie mécanique, Erik Finger a imaginé d'injecter des nanoparticules d'oxyde de fer après le cryoprotecteur. D'après l'équipe, elles n'affectent pas les cellules mais conduisent chaleur et électricité, ce qui permet de réchauffer le rein plus délicatement et uniformément jusqu'à température ambiante. L'équipe avait déjà greffé des reins de rat en 2023, puis des reins de porc congelés dix jours en 2025.

Enjeux et obstacles

Les délais de greffe sont très courts : au Japon, par exemple, 24 heures pour un rein et 4 heures pour un cœur. Aux États-Unis seulement, plus de 100 000 personnes attendent un organe, alors que de nombreux organes donnés sont jetés. Des xénogreffes de porc à l'humain y sont pratiquées depuis 2022 environ, et la société japonaise Pol-Med-Tech prévoit des essais cliniques en 2028.

L'article signale aussi des limites : les reins réchauffés ont produit moins d'urine que prévu et présentaient des signes de lésions, que Finger et ses collègues attribuent au cryoprotecteur. À l'échelle humaine, il faudra maîtriser non seulement le réchauffement, mais aussi le refroidissement, la stabilité et l'acheminement du cryoprotecteur, ainsi que sa toxicité.