Microduck et rivaux : des robots abordables pour la physical AI

Le Microduck de Pollen Robotics, un petit robot bipède proposé en précommande à 399 dollars (environ 53万 wons), mène une vague de machines abordables qui abaissent le seuil d'entrée de l'IA physique. Alors que les humanoïdes haut de gamme coûtent des dizaines, voire des centaines de millions de wons, ces nouveaux produits visent les développeurs indépendants et les chercheurs.

Ce que propose le Microduck

Le Microduck mesure 25 cm, pèse moins de 800 g et utilise 15 moteurs pour marcher et s'asseoir. Il a attiré l'attention après une démonstration en personne de Jensen Huang, patron de Nvidia. Il ne s'agit pas d'un jouet mais d'une plateforme d'apprentissage pour l'IA : les développeurs entraînent de nouveaux mouvements par apprentissage par renforcement dans un environnement virtuel, puis les transfèrent au robot réel. Le coréen Robotis a annoncé vouloir coopérer avec Pollen Robotics pour la fourniture de petits actionneurs.

Le robot de bureau Reachy Mini, lancé plus tôt par Pollen, démarre lui aussi à 399 dollars. Là où le Microduck privilégie la marche et le mouvement, Reachy Mini sert à développer des IA de reconnaissance vocale et de dialogue.

Comment les prix baissent

Cette baisse repose sur les technologies de Hugging Face, entreprise d'IA open source qui a racheté Pollen Robotics l'an dernier, ainsi que sur de petits actionneurs et des pièces courantes. L'entraînement de l'IA s'effectue sur des ordinateurs externes, ce qui réduit le coût matériel du robot.

D'autres suivent. L'américain Petoi vend le quadrupède Bittle X dès 319 dollars, et le chinois Hiwonder le petit humanoïde TonyPi dès 600 dollars environ, avec marche et reconnaissance d'images. Côté bras robotisés, le SO-101, compatible avec la plateforme open source LeRobot de Hugging Face, peut être construit dès 100 dollars avec les pièces de base et sert à apprendre à l'IA à manipuler des objets.

Ces produits ne remplacent pas les humanoïdes performants : ils servent de plateformes pour entraîner des modèles d'IA et les valider sur du matériel réel. Clément Delangue, PDG de Hugging Face et coconcepteur du Microduck, affirme que l'ère de la démocratisation de l'IA physique et des modèles du monde par des robots open source abordables est ouverte. La baisse des coûts devrait élargir le cercle des participants.