Invictus : l’avion hypersonique européen Mach 5 franchit une étape

Invictus, l’avion hypersonique expérimental soutenu par l’Agence spatiale européenne (ESA), vient de franchir un jalon important. Stephan Carroll, ingénieur en chef d’Invictus chez Frazer-Nash, le cabinet d’ingénierie britannique qui pilote le projet, a annoncé le 23 octobre que le programme avait passé en mars 2026 sa première revue des exigences système (SRR-1).

En clair, le cahier des charges de l’appareil a été validé une première fois : tel qu’il est conçu, l’avion doit pouvoir atteindre les objectifs de vitesse, d’aérodynamique et de propulsion. Frazer-Nash a attendu sept mois avant d’en parler, le temps de caler la suite avec l’ESA et l’agence spatiale britannique. La prochaine revue, SRR-2, est prévue en octobre 2027.

L’héritage de Skylon

Invictus réutilise une partie des travaux menés pour Skylon, l’avion spatial de Reaction Engines. Cette entreprise, partenaire de longue date de BAE Systems et de l’ESA, a fait faillite fin octobre 2024, faute de nouveaux investisseurs. L’ESA a conservé une partie de l’héritage, notamment l’échangeur thermique qui refroidit en une fraction de seconde l’air brûlant aspiré par le moteur.

En juillet 2025, l’agence a signé un contrat de 7 millions d’euros avec Frazer-Nash pour lancer la conception. Ce démonstrateur réutilisable doit décoller et atterrir sur une piste classique, puis atteindre Mach 5 en haute atmosphère, soit environ 6 000 km/h, deux fois et demie la vitesse du Concorde. Le moteur fonctionnera à l’hydrogène, présenté comme moins émetteur que le kérosène.

Un premier vol qui pourrait glisser

Frazer-Nash visait un premier vol début 2031. Mais David Perigo, responsable technique d’Invictus à l’ESA, évoquait en juin 2026 des essais de propulsion intégrée autour de 2032 : le calendrier pourrait donc reculer d’au moins un an.

L’ESA y voit un banc d’essai pour de futurs avions spatiaux, décollant comme un avion et rejoignant l’orbite comme une fusée. Sarah Wilkes, directrice générale de Frazer-Nash, met aussi en avant des usages militaires. Invictus n’emportera aucun passager et aucun vol commercial à Mach 5 n’est prévu.

La concurrence avance : la Nasa teste son X-59 supersonique silencieux depuis octobre 2025, et Dassault Aviation développe en Europe son avion spatial Vortex.