Google Suncatcher : le satellite envoie un premier haïku d'IA

L'objectif du projet Suncatcher

Le satellite relève du projet de recherche Suncatcher, qui vise à déterminer si l'espace pourrait un jour accueillir une infrastructure évolutive dédiée à l'apprentissage automatique. Il embarque quatre processeurs TPU (Tensor Processing Units) et des panneaux solaires fournissant jusqu'à un kilowatt.

C'est justement là que se situe la limite : en raison de la consommation des puces, une seule TPU peut fonctionner à la fois, et seulement par intervalles d'environ 15 minutes, indique Google. Un fonctionnement continu surchargerait l'alimentation électrique et le refroidissement du satellite.

Si les TPU se montrent performantes, Google prévoit de lancer en 2027 deux autres satellites capables de produire davantage d'énergie. À terme, plusieurs satellites doivent former un réseau de calcul orbital cohérent.

Une course aux centres de données orbitaux

Google n'est pas seul. En janvier, SpaceX a déposé auprès de la Federal Communications Commission américaine une demande pour placer jusqu'à un million de centres de données en orbite. La start-up américaine Starcloud a lancé l'hiver dernier un satellite doté d'une puce Nvidia et vise d'ici 2030 des centres orbitaux aussi grands que ceux au sol.

Ses partisans soulignent que l'essor de l'IA met à rude épreuve les réseaux électriques et accroît les besoins en eau de refroidissement, tandis que la chaleur excédentaire peut être évacuée dans le vide spatial. Les détracteurs craignent une empreinte carbone supérieure à celle des installations terrestres si l'on inclut fabrication, lancement et fin de vie.