PECOP: el minibús sin conductor que se pide como un Uber

Investigadores de Austria y China han desarrollado un sistema de transporte público sin conductor que no sigue un horario fijo y circula cuando los pasajeros lo necesitan. El primer vehículo, un minibús eléctrico con capacidad para hasta 15 personas, ya se prueba en tráfico real.

El proyecto, llamado PECOP, está liderado por la Universidad Tecnológica de Graz junto con socios chinos. El pasajero solicita su viaje y un sistema central calcula la ruta teniendo en cuenta otros pedidos, de modo que un solo minibús puede atender a varias personas con destinos similares. El objetivo es ofrecer un servicio disponible las 24 horas, aunque el vehículo no circulará sin parar: los periodos sin pedidos se aprovechan, entre otras cosas, para cargar las baterías. Se prevén más demostradores en Austria.

Cámaras en los cruces como ojos adicionales

Lo más llamativo es la llamada percepción compartida. Además de sus propias cámaras, radares y lidar, el minibús recibe por 5G datos de cámaras instaladas en puntos de difícil visibilidad, como cruces o curvas. Así podría detectar antes a un peatón oculto tras un camión aparcado o a un ciclista que sale de detrás de un edificio.

Depender de infraestructura externa plantea dudas de seguridad. Según los investigadores, PECOP cuenta con un mecanismo de seguridad independiente que puede detener el vehículo de forma controlada si se pierde la conexión. El sistema no da por hecho que la conectividad esté siempre disponible.

Ciudad virtual y gestión de la flota

Antes de salir a la calle, el vehículo se probó en simulaciones con gemelos digitales de calles reales, con edificios y cruces. Permiten repetir situaciones raras pero peligrosas, como la aparición repentina de un peatón, sin poner en riesgo a nadie. No sustituyen a las pruebas reales, porque ningún modelo reproduce a la perfección el comportamiento humano.

Los socios chinos desarrollaron una planificación dinámica de rutas que considera el número de pedidos, la posición de los vehículos, el tráfico y el nivel de batería. Si la demanda sube en una zona, se podría enviar allí un minibús adicional. Según los investigadores, planificar bien las recargas también podría permitir baterías más pequeñas.

El modelo podría encajar donde los autobuses tradicionales pasan poco por falta de viajeros. Su beneficio ambiental, sin embargo, dependerá de cuántas personas compartan los trayectos.