ERMIS-3: el nanosatélite griego logra su primer enlace láser

Por qué usar láser

Las frecuencias de radio son un recurso escaso y de capacidad limitada, mientras los satélites son cada vez más numerosos y generan más datos. Las ondas de radio y el láser viajan a la velocidad de la luz, pero el láser transporta muchos más datos a la vez, es decir, ofrece mayor ancho de banda.

Esto interesa a ERMIS-3 por su cámara hiperespectral, que divide la luz en numerosas bandas de color para vigilar, por ejemplo, el estado de los cultivos. La ESA mencionó ese uso en el lanzamiento, a finales de marzo. Las imágenes, en alta resolución, son muy pesadas de descargar.

Difícil de apuntar y sensible al clima

El láser tiene inconvenientes. Su haz, muy estrecho, debe apuntar con precisión a un receptor en tierra mientras el satélite se desplaza a varios kilómetros por segundo. Ambos terminales deben encontrarse y seguirse durante el breve paso del satélite. Una simple nube puede cortar el enlace y la turbulencia atmosférica degrada la señal.

La ESA no ha comunicado ninguna velocidad para ERMIS-3: la prueba buscaba, ante todo, demostrar que el satélite sabe apuntar a la estación, localizarla y seguirla.

Otros CubeSats ya han logrado velocidades láser mucho mayores. En junio de 2023, el PTD-3 de la NASA, con su carga láser TBIRD, transmitió 4,8 terabytes en un solo paso de cinco minutos, a 200 gigabits por segundo.

Para Grecia, ERMIS-3 supone por tanto un hito de puntería y seguimiento más que un récord de velocidad, y un primer paso hacia el envío más rápido de imágenes pesadas de observación de la Tierra.