كبسولة سبيس إكس ستارفول تعيد إمدادات الجيش الأمريكي من المدار

نقلت كبسولة ستارفول (Starfall) التابعة لشركة سبيس إكس معدات عسكرية إلى المدار ثم أعادتها إلى الأرض سليمة. وبذلك حصل مختبر أبحاث القوات الجوية الأمريكية (AFRL) على أولى البيانات حول قدرة هذه التجهيزات على تحمّل الرحلة الصاروخية.

إطلاق من فلوريدا وهبوط في المحيط الهادئ

انطلق صاروخ فالكون 9 في 20 أكتوبر من كيب كانافيرال ضمن مهمة Bandwagon-5، وحمل إلى المدار عشرات الحمولات العائدة لعملاء مختلفين. وكانت ستارفول تنقل حاويات خاصة أعدّها AFRL. وعلى خلاف معظم الحمولات الأخرى، لم يكن مقرراً أن تبقى في الفضاء، فبعد دخولها الغلاف الجوي هبطت الكبسولة في المحيط الهادئ وجرى انتشالها بدعم من سبيس إكس. وفي 26 أكتوبر أكد AFRL نجاح العملية ونشر صوراً لجنود يفرغون المعدات.

ضمّت الحمولة أجهزة اتصال وبطاريات وجهاز تحديد مواقع يعتمد على الاتصال عبر الأقمار الاصطناعية ومعدات طبية وأغذية عسكرية وجهازاً لتحلية المياه بالتناضح العكسي. وزُوّدت كل حاوية بمستشعرات تسجل درجة الحرارة والصدمات والاهتزازات أثناء الإطلاق والرحلة الفضائية والعودة. ويريد المهندسون معرفة تأثير هذه الظروف في الإلكترونيات والمعدات الحساسة قبل محاولة إيصالها إلى مستلمين فعليين. كما اختبر المختبر مدى ملاءمة طوف النجاة UNI-PAC III لداخل المركبة.

كبسولة تشبه قرص الهوكي

تتخذ ستارفول شكل قرص مسطح يبلغ قطره نحو 3.1 متر وارتفاعه 75 سم فقط. ووفق وثائق إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية، يمكنها حمل ما يصل إلى 1000 كغ. ويبلغ وزن الكبسولة نحو 2100 كغ، وكتلتها القصوى مع الحمولة 3100 كغ. وهي مزوّدة بدرع حراري ونظام توجيه يعمل بالغاز المضغوط ومظلات، لكنها لا تستطيع الإقلاع من الأرض وحدها وتحتاج إلى صاروخ حامل.

تندرج التجربة ضمن برنامج Rocket Cargo الذي أطلقته القوات الجوية الأمريكية عام 2021، ويهدف إلى معرفة ما إذا كانت الصواريخ التجارية قادرة على نقل المعدات بين نقاط متباعدة من العالم في أقل من ساعة. وتتطلع وزارة الدفاع على المدى البعيد إلى نقل عشرات الأطنان في الرحلة الواحدة، وإلى 100 طن في أكثر السيناريوهات طموحاً.

لا تزال هناك تحديات تتعلق بالتكلفة، وبانتشال الكبسولة من المحيط في مناطق القتال، وبالتسليم في أماكن يتعذر الهبوط فيها بأمان. لذلك يتعاون AFRL مع بلو أوريجين وروكيت لاب وسييرا سبيس وأندوريل وإنفيرجن سبيس وأوتبوست سبيس إلى جانب سبيس إكس. ولم يعلن الجيش جدولاً زمنياً لتسليمات صاروخية منتظمة، والخطوة التالية هي تكرار التجربة بحمولة أكبر وفي وقت أقصر وإلى موقع محدد على الأرض.