التعدين في الكويكبات قد يخفض سعر البلاتين بأكثر من 75%

ما هي معادن مجموعة البلاتين؟

هي ستة معادن: البلاتين والبلاديوم والروديوم والإيريديوم والروثينيوم والأوزميوم. تدخل في المحوّلات الحفازة والإلكترونيات والمجوهرات، ويُستخدم البلاتين والبلاديوم أيضاً في خلايا وقود الهيدروجين. أسعارها مرتفعة لأن الاحتياطيات محدودة والتعدين صعب. أكثر من 80% من الاحتياطيات العالمية في مناجم عميقة تحت الأرض في جنوب أفريقيا وروسيا، ولا يُستخرج من طن الصخر سوى بضعة غرامات.

الكويكبات المعدنية من النوع M بقايا نوى معدنية لكواكب أولية، وتحتوي تركيزاً أعلى بكثير من الخامات الأرضية المعتادة. وفق تقدير، قد يحوي كويكب واحد بقطر نحو كيلومتر أكثر مما استخرجه البشر عبر التاريخ. تريد AstroForge، ومقرها كاليفورنيا، خفض التكلفة باستخدام مسابير صغيرة تبلغ كلفة إطلاقها بضعة ملايين من الدولارات بدل مركبات بمليارات. يثبّت المسبار نفسه على الكويكب بالمغناطيس، ثم يبخّر سطحه بليزر قوي، ويفصل المعادن الثمينة عن النيكل والحديد، ويرسلها إلى الأرض في كبسولة بدرع حراري.

ماذا أظهرت المحاكاة؟

المرحلة الأولى «حمى الذهب الفضائية». الأسعار مرتفعة بسبب النقص، ويمكن بيع المعدن القادم من الفضاء بالسعر الحالي. قد ترتفع أرباح القطاع إلى ثمانية أضعاف مستواها الحالي، ما يجذب المستثمرين ويوسّع الإنتاج.

المرحلة الثانية «انهيار التوازن». يتجاوز المعروض من الفضاء إنتاج مناجم الأرض بكثير وتهبط الأسعار بسرعة. وتخرج أولاً المناجم عالية التكلفة، مثل مناجم أمريكا الشمالية. يرجّح الباحثان أن يحل معدن الفضاء محل معدن المناجم الأرضية بالكامل خلال 15 عاماً، وأن ينخفض السعر بأكثر من 75%.

بلاتين أرخص يعني تكلفة أقل لمحللات كهربائية تنتج الهيدروجين، ومناجم أقل تعني تلوثاً أقل بالمياه الحمضية والزرنيخ. لكن العقبات الهندسية قائمة: الوصول إلى الكويكب، والتعدين المستقر، والتنقية، والعودة الآمنة إلى الأرض.