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NASA Swift 우주망원경, 20년 임무 마치고 대기권서 소멸

NASA의 Swift 우주망원경이 11월 4일 수마트라 북부 상공에서 대기권에 재진입했습니다. 2년 계획의 임무는 20년간 이어졌습니다.

Artist's illustration of the Swift space observatory in orbit above Earth before its atmospheric reentry.
이미지: Benchmark.pl
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NASA의 Swift 우주망원경이 11월 4일 폴란드 시간 13시 39분 궤도 임무를 마치고 지구 대기권에 재진입했습니다. 무게 약 1.45t의 기체는 수마트라 북부 상공에서 분해됐습니다. 전문가들은 기체 대부분이 재진입 과정에서 불타 사라질 것으로 예상했습니다.

2년 계획이 20년으로

Swift는 2004년 11월 발사됐습니다. 당초 계획은 2년 임무였고, 우주에서 가장 에너지가 큰 폭발인 감마선 폭발을 탐지하는 것이 목표였습니다. NASA의 S. 브래들리 센코에 따르면 이름은 빠른 반응 속도를 뜻합니다. 장비는 약 1분 안에 계산을 마치고, 포착한 현상을 관측할 도구를 준비할 수 있었습니다.

실제 연구 범위는 계획보다 넓어졌습니다. Swift는 초신성, 블랙홀, 소행성, 혜성도 관측하며 천체물리학 발전에 중요한 자료를 제공했습니다. 20년간 2,000건이 넘는 감마선 폭발과 초신성 1,400개의 정보를 모았습니다. 2018년에는 초대 수석 연구자를 기리기 위해 닐 게렐스 스위프트 천문대로 이름이 바뀌었습니다. 마지막 과학 관측은 10월 20일에 이뤄졌으며, 장기간 운용은 운영팀의 뛰어난 작업 덕분이라는 평가도 있습니다.

수명 연장 시도는 무산

NASA는 2025년 Katalyst Space와 계약해 수명 연장을 시도했습니다. 자율 비행체 LINK가 Swift를 더 높은 궤도로 끌어올리는 계획이었습니다. 정비 위성은 빠르게 발사됐지만, 추진 장치와 자세 제어 장치 문제로 예정된 기동은 수행되지 못했습니다.

NASA 관계자들은 이 작전이 처음부터 위험이 컸지만 궤도상 정비 경험은 이후 사업에 도움이 될 수 있다고 설명했습니다. 확인된 자료에 따르면 비슷한 크기의 물체는 평균 하루 세 번 지구로 돌아오며, 위성 메가 콘스텔레이션이 늘면 이 횟수도 증가할 수 있습니다.

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