NASA, 달 남극 탐사 로버 PROMISE에 원자력 동력 채택

NASA는 원자력 전원의 모델을 밝히지 않았습니다. 화성 로버의 발전기가 기준이 되는데, 플루토늄-238 산화물 4.8kg이 발사 시점에 약 110와트를 내고 최소 14년 가동됩니다. 연쇄 반응이나 움직이는 부품 없이 붕괴열을 전기로 바꾸는 방식이며, 남는 열은 장비 보온에 쓰입니다. 달 남극의 밤은 지구 시간으로 14일이고 직사광선이 닿지 않는 크레이터도 있어 이 선택이 중요합니다.

Blue Origin이 착륙선 Mark 1로 로버를 운송합니다. 계약 규모는 9400만 달러이며 성과 옵션을 포함하면 최대 1억 4000만 달러입니다.

VIPER 실패의 교훈

앞서 VIPER가 남극의 물 얼음 지도를 만들 예정이었지만, 태양광 패널과 배터리로는 햇빛이 드는 곳을 벗어나 버티기 어려웠습니다. NASA는 2024년 7월 17일 약 4억 5000만 달러를 쓴 뒤 취소했고, 2025년 9월 Blue Origin과 재추진했습니다. 착륙 목표는 2027년입니다. VIPER의 활동은 약 100 지구일이 한계였으나 PROMISE는 달의 밤을 포함해 18개월을 목표로 합니다.

이번 발표는 2032년 가동을 목표로 하는 Moon Base 계약의 일부입니다. SpaceX와 Blue Origin 등 8개 기업이 10년간 최대 100억 달러 규모의 달 수송을 나눠 맡습니다. PROMISE가 만들 물 얼음 지도는 기지 위치를 좌우합니다. 물은 산소와 연료가 되어 지구에서 쏘아 올릴 필요가 없기 때문입니다.