과학2026. 11. 10. 오전 10:53 UTC·1 분 소요

Haloferax volcanii, 화성 모사 환경서 160일간 증식

지구의 극한 미생물이 산소 없고 염분 높은 저압 환경에서 화성 관련 화학물질을 이용해 160일간 번식했습니다.

Laboratory culture of salt-loving microbes beside an image of the rust-red Martian surface. — 이미지: Gizmodo

지구에서 가장 끈질긴 미생물 가운데 하나인 Haloferax volcanii가 화성과 유사한 혹독한 조건의 실험실 환경에서 생존을 넘어 증식하는 데 성공했습니다. 현재의 화성에도 생명이 존재할 수 있다는 가설에 힘을 싣는 결과입니다.

연구는 목요일 Applied and Environmental Microbiology에 실렸습니다. 연구진은 H. volcanii 배양체를 산소가 없고 탄소가 풍부하며 압력이 낮고 염분이 매우 높은 환경에 160일간 두고, 화성과 관련된 표백제 유사 화합물인 질산염 또는 과염소산염을 공급했습니다.

화학물질로 대사 유지

미생물은 이 화학물질을 대사에 활용해 번식했습니다. 다만 지구 대기압 조건의 비슷한 배양체보다는 속도가 느렸습니다. 또 염분이 높은 환경에서도 수분 대부분을 유지했는데, 바이오필름이라 불리는 구조가 일부 역할을 했을 수 있습니다. 질산염이나 과염소산염을 받지 못한 미생물은 생존만 했습니다.

공동 제1저자인 플로리다대 우주생물학자 Adam Robinson은 높은 염분이나 낮은 압력 같은 조건에서 미생물을 키운 사례는 있었지만, 이를 결합해 활발한 성장을 보인 경우는 훨씬 적다고 설명했습니다.

실험의 한계

연구진은 모의 환경이 화성의 모든 조건을 담지는 않았다고 강조합니다. 실험 온도는 21도(화씨 70도)로, 화성 지하 대부분보다 훨씬 따뜻합니다. 실험이 모사하려 한 액체 상태의 물 웅덩이가 화성에 실제로 있는지도 알려지지 않았습니다. Robinson은 이 환경이 화성에서 관측된 적은 없지만 존재할 것으로 이론상 추정된다고 말했습니다.

그럼에도 Robinson은 이번 연구가 오늘날 화성의 생명 가능성을 고려해야 한다는 증거에 더해진다고 밝혔습니다. 이는 화성 탐사의 범위를 아주 오래전 멸종한 미생물의 흔적 너머로 넓히는 데 도움이 될 수 있습니다.