宇宙2026/11/10 9:16 UTC·2 分で読めます

Argo Space、元SpaceX兄弟が水で動く宇宙船を開発

SpaceXの元エンジニアであるカーライル3兄弟のArgo Spaceが、水を推進剤とする宇宙船を開発している。太陽光で水を分解して燃焼させる。

Concept illustration of a small spacecraft with solar panels using water-based propulsion in Earth orbit. — 画像: xataka.com

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SpaceXの元エンジニアであるロバート、ライアン、カービーのカーライル3兄弟が設立したArgo Spaceが、水を推進剤とする宇宙船の開発を進めている。3人はかつてイーロン・マスク氏の会社でロケット開発に携わったが、自社ではコストの低い宇宙船に絞り、さらに他社が持たない水推進に特化する道を選んだ。

水を使う利点

同社によると、水は太陽系全域に存在する。冷却材や放射線の遮蔽にも使えるため、機体質量に占める推進剤の割合を高められる。液体のまま運べるので、質量がかさむ極低温タンクも不要で、極低温推進剤の加圧に伴う爆発リスクも避けられるという。

仕組みは、多くの宇宙船が使う水素と酸素の燃焼と同じ原理だ。航行中に太陽光エネルギーで水(H2O)を電気分解して水素と酸素を取り出し、最終的には燃焼で推力を得る。化学推進の大きな推力と、電気推進の高い燃料効率を併せ持つ方式とされる。

今後のミッション

今年7月、Falcon 9で打ち上げた「Navigator」ミッションで初の実証を試みたが、太陽電池パネルの展開に不具合があり、推進系は試験できなかった。次は2027年の「Chiron」ミッションで、SpaceXのロケットが空いていないため、新しい商業ロケットと政府の打ち上げ機を使う。一方は低軌道、もう一方は静止トランスファー軌道に向かう。Chironの機体のデルタVは2km/sだ。

成功すれば、1,400kgの搭載が可能な大型機「Argonaut」に進む。タンク1基あたり17km/sのデルタVを目指す。9月にはispaceと、2020年代末に月周回軌道へ通信衛星を運ぶ契約を結んでおり、Argonautが使われる可能性がある。従業員30人未満の同社だが、水推進を大規模に実証できれば宇宙開発の節目となる。