एस्टेरॉयड माइनिंग से प्लेटिनम की कीमत 75% से ज़्यादा गिर सकती है

एस्टेरॉयड माइनिंग क्या है और AstroForge कैसे करना चाहती है?

दुनिया के 80% से ज़्यादा PGM भंडार दक्षिण अफ्रीका और रूस की गहरी खदानों में हैं। वहाँ भी एक टन चट्टान से बस कुछ ग्राम धातु निकलती है। इसके लिए वेंटिलेशन, कूलिंग, भारी मशीनें और कुशल मज़दूर चाहिए।

विकल्प है M-टाइप एस्टेरॉयड, जो शुरुआती ग्रहों के धात्विक कोर के अवशेष माने जाते हैं। इनमें PGM की सांद्रता आम अयस्क से कहीं ज़्यादा बताई जाती है। अनुमान है कि करीब 1 किमी चौड़े एक एस्टेरॉयड में इंसान के अब तक खोदे गए PGM से ज़्यादा धातु हो सकती है।

कैलिफ़ोर्निया की AstroForge अरबों डॉलर के विशाल यान की जगह छोटे प्रोब इस्तेमाल करना चाहती है, जिनका लॉन्च खर्च कुछ मिलियन डॉलर है। योजना यह है कि प्रोब चुंबक से एस्टेरॉयड पर टिकेगा, शक्तिशाली लेज़र सतह को वाष्पित करेगा और ऑनबोर्ड उपकरण PGM को निकल और लोहे से अलग करेंगे। शुद्ध धातु हीट शील्ड वाले कैप्सूल में पृथ्वी पर आएगी।

पहले गोल्ड रश, फिर बाज़ार में गिरावट

शोधकर्ताओं ने पहली सफल डिलीवरी के बाद के 20 साल का कंप्यूटर सिमुलेशन चलाया। पहले चरण में कीमतें ऊँची रहती हैं, क्योंकि फ़िलहाल आपूर्ति कम है। अंतरिक्ष की धातु भी मौजूदा भाव पर बिक सकती है, इसलिए शुरुआती कंपनियाँ भारी कमाई करेंगी। मॉडल के मुताबिक निवेश आने से उत्पादन क्षमता बढ़ेगी और शुरुआत में उद्योग की कमाई मौजूदा स्तर से 8 गुना तक पहुँच सकती है।

दूसरे चरण में बाज़ार संतुलन टूटता है। अंतरिक्ष की धातु पृथ्वी की खदानों के उत्पादन से ज़्यादा हो जाती है और कीमतें तेज़ी से गिरती हैं। उत्तरी अमेरिका जैसी महँगी खदानें सबसे पहले टिकना बंद करेंगी। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि 15 साल में खदानों का PGM उत्पादन पूरी तरह अंतरिक्ष की सप्लाई से बदल सकता है।

सस्ते PGM का फ़ायदा हाइड्रोजन बनाने वाले इलेक्ट्रोलाइज़र जैसे उपकरणों की लागत घटाने में मिल सकता है। एसिड माइन ड्रेनेज, आर्सेनिक प्रदूषण और गहरी खदानों का जोखिम भी कम हो सकता है। फिर भी इंजीनियरिंग की चुनौतियाँ बाकी हैं: एस्टेरॉयड तक पहुँचना, स्थिर खनन, धातु का शोधन और उसे सुरक्षित पृथ्वी तक लाना।