PECOP : un minibus sans chauffeur à commander comme un Uber

Des chercheurs d'Autriche et de Chine ont mis au point un système de transport public sans conducteur, qui ne suit pas d'horaires fixes et circule à la demande. Le premier véhicule, un minibus électrique pouvant transporter jusqu'à 15 personnes, est déjà testé en conditions réelles de circulation.

Baptisé PECOP, le projet est mené par l'Université de technologie de Graz avec des partenaires chinois. Le passager signale son besoin de déplacement, puis un système central calcule l'itinéraire en tenant compte des autres demandes : un seul minibus peut ainsi desservir plusieurs personnes allant dans des directions proches. L'objectif est un service accessible jour et nuit, sans que le véhicule tourne en permanence : les périodes sans commande servent notamment à recharger les batteries. D'autres démonstrateurs sont prévus en Autriche.

Des caméras aux carrefours comme yeux supplémentaires

La principale innovation est la perception partagée. Outre ses caméras, son radar et son lidar, le minibus reçoit via la 5G des données de caméras installées aux endroits difficiles à observer, comme les carrefours ou les virages. Il peut ainsi repérer plus tôt un piéton caché derrière un camion à l'arrêt ou un cycliste surgissant de derrière un bâtiment.

Dépendre d'équipements extérieurs pose une question de sécurité. Selon les chercheurs, PECOP dispose d'un mécanisme de sécurité indépendant capable d'immobiliser le véhicule de façon contrôlée en cas de perte de connexion. Le système ne suppose donc pas que la liaison soit toujours disponible.

Ville virtuelle et gestion de flotte

Avant de rouler sur route, le véhicule a été évalué en simulation, dans des jumeaux numériques de rues réelles incluant bâtiments et carrefours. Ces environnements permettent de répéter des scénarios rares mais dangereux, comme l'apparition soudaine d'un piéton, sans risque pour quiconque. Ils ne remplacent pas les essais réels, aucun modèle ne reproduisant parfaitement le comportement humain.

Les partenaires chinois ont conçu une planification dynamique des trajets qui tient compte du nombre de commandes, de la position des véhicules, du trafic et du niveau des batteries. Si la demande grimpe dans un quartier, un minibus supplémentaire pourrait y être envoyé. Selon les chercheurs, une bonne planification des recharges pourrait aussi permettre de réduire la taille des batteries.

Ce modèle pourrait convenir aux zones où les bus classiques passent rarement faute de voyageurs. Son intérêt écologique dépendra toutefois du nombre de personnes qui partageront les trajets.