Des parasols sous-marins réduisent le blanchissement des coraux

De petits « parasols sous-marins » peuvent atténuer le blanchissement des coraux lors des vagues de chaleur marines, selon une étude publiée dans Frontiers in Marine Science. Les coraux placés à l'ombre ont moins blanchi que prévu, et certains ont commencé à retrouver leur couleur.

L'équipe a testé l'idée sur des récifs caribéens, où les coraux souffrent du double effet du rayonnement solaire et de la chaleur. Chaque ombrière est une armature de tubes recouverte de toile de nylon, fixée au fond de sorte qu'elle flotte à environ 30 centimètres au-dessus du corail. Le dispositif s'inspire d'une structure similaire conçue par des collègues à la Dominique pendant la vague de chaleur marine de 2023.

Le déroulement de l'expérience

À l'été 2024, les chercheurs ont installé 20 ombrières au-dessus de 10 colonies de deux espèces de coraux cérébriformes, Pseudodiploria clivosa et Colpophyllia natans, à Newfound Harbor, dans les Keys de Floride. Vingt colonies sans ombrage ont servi de groupe témoin. Les ombrières ont réduit de 60 % la lumière reçue. Toutes les deux semaines, des plongeurs ont relevé la couleur des colonies et prélevé des échantillons de tissu pour suivre les algues qu'elles abritent.

Le stress thermique sur le site a été, cet été-là, le deuxième plus élevé jamais mesuré. L'écart entre coraux ombragés et non ombragés était maximal au pic de ce stress. Aucun corail n'est mort, dans aucun des deux groupes. Karen Neely, auteure principale rattachée à la Nova Southeastern University, explique que ces structures conviennent à de petites zones, comme des colonies prioritaires, des nurseries de coraux ou de petites zones de transplantation, mais que de nouvelles idées d'ingénierie pourraient les adapter à de plus grands récifs.

Limites et suite

Les coraux non ombragés ont eux aussi moins blanchi que prévu, peut-être parce que l'algue Durusdinium, tolérante à la chaleur, est devenue dominante. Elle peut ralentir la croissance du corail et le rendre plus sensible aux maladies. Aucune différence de densité ou de type d'algues n'a été observée entre les groupes, mais le permis n'autorisait les prélèvements qu'en bordure des colonies, moins exposée à la lumière. Une pose plus précoce, avant la hausse des températures, aurait pu donner de meilleurs résultats. Selon Karen Neely, rien n'indique d'effets négatifs sur le reste de l'écosystème.

Des essais à plus grande échelle ont déjà commencé cet été. L'équipe veut aussi étudier les effets à long terme : en théorie, l'ombrage devrait réduire les maladies ultérieures et favoriser la reproduction, mais cela reste à vérifier.

L'enjeu est de taille : d'ici 2050, la plupart des récifs devraient subir chaque année un blanchissement massif. Ils soutiennent pêche, emplois et protection côtière pour des millions de personnes ; l'ombrage constitue donc une solution d'attente.