Sombrillas submarinas reducen el blanqueamiento del coral en Florida

Unas pequeñas «sombrillas submarinas» pueden atenuar el blanqueamiento de los corales durante las olas de calor marinas, según un estudio publicado en Frontiers in Marine Science. Los corales a la sombra se blanquearon menos de lo esperado y algunos empezaron a recuperar su color.

El equipo probó la idea en arrecifes del Caribe, donde los corales sufren el doble golpe de la luz solar y el calor. Cada sombrilla es un armazón de tubos cubierto con tela de nailon, anclado al fondo para que flote unos 30 centímetros sobre el coral. El diseño se inspira en una estructura similar creada por colegas en Dominica durante la ola de calor marina de 2023.

Cómo fue el experimento

En el verano de 2024, los investigadores instalaron 20 sombrillas sobre 10 colonias de dos especies de coral cerebro, Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans, en Newfound Harbor, en los Cayos de Florida. Como grupo de control eligieron 20 colonias sin sombra. Las estructuras redujeron un 60 % la luz solar recibida. Cada dos semanas, buzos revisaron el color de las colonias y tomaron muestras de tejido para seguir las algas que viven en su interior.

Ese verano, el estrés térmico en el sitio fue el segundo más alto jamás medido. La diferencia entre corales con y sin sombra fue mayor en el punto máximo de ese estrés. En ninguno de los dos grupos murió coral. Karen Neely, autora principal de la Nova Southeastern University, explicó que las estructuras sirven para zonas pequeñas, como colonias prioritarias, viveros de coral o áreas reducidas de trasplante, aunque nuevas ideas de ingeniería podrían aplicarlas a arrecifes más grandes.

Limitaciones y próximos pasos

Los corales sin sombra también se blanquearon menos de lo previsto, quizá porque la alga Durusdinium, tolerante al calor, pasó a dominar. Esta alga puede frenar el crecimiento del coral y aumentar su riesgo de enfermedades. No hubo diferencias de densidad ni de tipo de algas entre grupos, aunque el permiso solo autorizaba tomar muestras en los bordes de las colonias, donde llega menos luz. Instalarlas antes de que el agua alcanzara temperaturas de blanqueamiento podría haber dado mejores resultados. Según Neely, no hay indicios de daños en otras partes del ecosistema.

Este verano ya se están probando iniciativas de mayor escala. El equipo también quiere estudiar los efectos a largo plazo: en teoría, la sombra debería reducir enfermedades posteriores y elevar la reproducción, pero falta comprobarlo.

Lo que está en juego es mucho: para 2050 se prevé que la mayoría de los arrecifes sufra cada año un blanqueamiento masivo. Como sostienen pesca, empleos y protección costera para millones de personas, la sombra es una medida de contención mientras se reducen las emisiones.