Beta Pictoris: la «cola de gato» nació de una colisión cósmica

La llamada «cola de gato» del disco de polvo de la estrella Beta Pictoris habría surgido de la colisión de dos cuerpos tan grandes como Plutón, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. Esta estructura podría extenderse unos 150.000 millones de kilómetros.

Una estructura descubierta por Webb

Beta Pictoris está a 63 años luz de la Tierra, en la constelación del Pintor, visible solo desde el hemisferio sur. Es una estrella joven cuyo sistema planetario existe desde hace apenas unos millones de años. Su disco fue detectado en 1983 por el satélite infrarrojo IRAS y fotografiado en 1984 desde el observatorio de Las Campanas, en Chile, lo que lo convirtió en el primer disco circumestelar captado en imagen.

En 2024, el telescopio espacial James Webb reveló con un detalle sin precedentes esta protuberancia que parece salir del disco. Un estudio de The Astronomical Journal ya planteaba entonces una colisión.

Hubble respalda la hipótesis del impacto

El nuevo trabajo incluye a varios autores del estudio de 2024, entre ellos Isabel Rebollido, del Centro de Astrobiología de Madrid, y Christopher Stark, del Goddard Space Flight Center de la NASA. Combinaron nuevas imágenes de Hubble con observaciones de hasta 14 años atrás para precisar la posición y la naturaleza de la estructura.

Sus resultados apuntan a un impacto. El polvo estaría formado casi por completo por materia orgánica rica en carbono, que absorbe la luz visible y es, por tanto, muy oscura. Eso explica que hasta ahora solo Webb, con su visión infrarroja, la hubiera captado, antes de las nuevas observaciones de Hubble en luz visible.

Los granos son diminutos, de alrededor de una micra, y muy porosos. Según Kevin Wagner, coautor e investigador del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, las velocidades de la colisión pudieron ser tan altas que los granos de carbono se vaporizaron y luego se recondensaron al enfriarse, de ahí su porosidad.

El conjunto podría abarcar unas 1.000 unidades astronómicas, unos 150.000 millones de kilómetros o, según el comunicado, unos 200 billones de gatos puestos en fila.

Una ventana al pasado

Estudiar este sistema joven ayuda a entender las colisiones que pudieron ocurrir en nuestro Sistema Solar antes de que la Tierra y los demás planetas se formaran por completo.