ناسا تعتمد المركبة PROMISE النووية لاستكشاف القطب الجنوبي للقمر

لم تحدد ناسا طراز المولّد. لكن المولّدات في Curiosity وPerseverance تعطي فكرة عن الحجم: 4.8 كيلوغرام من ثاني أكسيد البلوتونيوم-238 تنتج نحو 110 واط كهربائي عند الإطلاق، لمدة لا تقل عن أربعة عشر عامًا. وتحافظ الحرارة الفائضة على دفء الأجهزة. والمبدأ أقرب إلى بطارية ذرية منه إلى مفاعل، فلا تفاعل متسلسل ولا أجزاء متحركة، إذ تتحول حرارة التحلل إلى تيار كهربائي سواء حلّ الليل أم لا. وتستمر الليلة القمرية في القطب أربعة عشر يومًا أرضيًا. وستنقل Blue Origin المركبة إلى القطب الجنوبي بمركبة الهبوط Mark 1، بعقد قيمته 94 مليون دولار مع خيار أداء قد يصل إلى 140 مليونًا.

درس VIPER

يأتي اختيار الطاقة ردًا على مصير VIPER التي كانت ستخرّط جليد الماء، لكن ألواحها الشمسية وبطاريتها لم تكونا قادرتين على العمل بعيدًا عن المناطق المضاءة. ألغت ناسا تلك المهمة في 17 يوليو 2024 بعد إنفاق نحو 450 مليون دولار، ثم أعادتها في سبتمبر 2025 مع Blue Origin، والهبوط مستهدف الآن في 2027. وكانت خطة VIPER تقف عند نحو مئة يوم أرضي، بينما تعد PROMISE بثمانية عشر شهرًا تشمل الليالي القمرية.

ويأتي الإعلان وسط سلسلة عقود لبرنامج Moon Base الذي يستهدف قاعدة عاملة بحلول 2032. وستتقاسم ثماني شركات، منها SpaceX وBlue Origin، ما يصل إلى 10 مليارات دولار لعمليات التسليم القمرية على مدى عشر سنوات، وقد وُزعت بالفعل طلبات إطلاق بقيمة 1.3 مليار دولار. ويلخص رئيس الوكالة النهج بأن القمر يُبنى «مهمة بعد مهمة».

أما أوروبيًا، فلا يُتوقع وصول مركبة الهبوط Argonaut التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية قبل 2030 على صاروخ Ariane 64. وستختبر أولًا تقنيات النجاة من الليل القمري، قبل أن تحمل لاحقًا مصدرها الخاص بالنظائر المشعة. وستؤثر خريطة جليد الماء التي سترسمها PROMISE في اختيار موقع القاعدة. فالماء يعني أكسجينًا ووقودًا لا حاجة إلى إطلاقهما من الأرض.