ناسا تطلب من الشركات اقتراح سبل إنقاذ تلسكوب هابل قبل سقوطه

لا يملك تلسكوب هابل محركاً خاصاً به، وهو يهبط ببطء. وتريد ناسا الآن أن تعرض الشركات كيف يمكن رفع هذا التلسكوب البالغ 36 عاماً إلى مدار أعلى، أو صيانته، أو إنزاله بأمان، بحسب ما أعلنته الوكالة يوم الجمعة.

صدر طلب المعلومات في 29 أكتوبر، ويستمر استقبال الردود حتى 30 نوفمبر. وتشير تحليلات ناسا إلى أن عودة هابل إلى الغلاف الجوي مرجّحة في عام 2033 أو 2034، ما يعني أن أي مهمة يجب أن تنطلق بحلول 2032.

وقال مدير ناسا جاريد إيزاكمان: «إذا كانت هناك طرق مبتكرة وفعّالة من حيث التكلفة لإطالة عمر أصل موجود أصلاً في المدار، فنحن مدينون للمكلّف الأمريكي وللمجتمع العلمي باستكشافها».

ثلاثة خيارات ولا ميزانية مخصصة

تشمل الوثيقة ثلاثة خيارات: رفع هابل إلى مدار أعلى، أو صيانته لتحسينه، أو التخلص منه بأمان. ووفقاً لموقع Ars Technica، يجب أن يصل الرفع إلى 600 كم على الأقل دون إلحاق ضرر بالتلسكوب. وتتولى الشركة توفير الصاروخ ومركبة الصيانة وعمليات المهمة، إضافة إلى طاقم إن لزم الأمر.

ولا تلتزم ناسا بشراء مهمة، ولم تخصص أموالاً لها. ويدور هابل حالياً على ارتفاع نحو 470 كم، وقد رفعه المكوك كولومبيا آخر مرة عام 2002 إلى 583 كم. وتقدّر ناسا احتمال عودته إلى الغلاف الجوي بنسبة 10% بحلول سبتمبر 2032، وترتفع إلى 50% بحلول ديسمبر 2033. وهابل ثقيل بما يكفي ليشكّل سقوطه غير المنضبط خطراً صغيراً على الناس على الأرض.

محاولات سابقة ودرس سويفت

في عام 2022 عرض إيزاكمان، الذي كان آنذاك رائد فضاء خاصاً، تمويل معظم تكلفة مهمة مأهولة إلى هابل على متن مركبة دراغون التابعة لسبيس إكس. وفي العام نفسه طلبت ناسا أفكاراً من القطاع وتلقت ثمانية ردود، ثم قررت في 2024 عدم المضي في رفع المدار. وأصبحت الزيارة المأهولة أقل احتمالاً الآن، إذ تخطط سبيس إكس لإحالة كرو دراغون إلى التقاعد بحلول 2030، وقد لجأت ناسا فعلاً إلى بوينغ لرحلات رواد إضافية. ويتوقع إيزاكمان اهتمام شركات الروبوتات، فيما تجمع شركات ناشئة تمويلاً لمعدات التزود بالوقود في المدار.

أما مرصد سويفت الأصغر فعلى وشك الاحتراق. فقد انتهت مهمته العلمية في 20 أكتوبر، وتحت ارتفاع 275 كم جعل الاحتكاك الجوي المراقبة المستقرة مستحيلة. وكانت ناسا قد تعاقدت مع الشركة الناشئة Katalyst Space لالتقاطه ورفعه، لكن روبوتها واجه مشكلات ولم يصل إلى المرصد. وتتوقع القوة الفضائية الأمريكية سقوطه خلال أيام. وسيحترق معظمه، لكن بعض القطع الكثيفة من التنغستن وأجزاء من المرايا قد تنجو.

ويتمتع هابل بميزة على سويفت، إذ ركّب رواد الفضاء فيه آلية التقاط ناعم خلال آخر زيارة للمكوك عام 2009، ما يفترض أن يسهّل الالتحام به. ولا يتوقع الفلكيون بديلاً لرؤيته في الطيفين المرئي وفوق البنفسجي قبل مرصد Habitable Worlds Observatory في أربعينيات هذا القرن.