우주2026. 11. 10. 오전 9:16 UTC·1 분 소요

Argo Space, 전 SpaceX 삼형제가 물로 나는 우주선 개발

SpaceX 출신 카라일 삼형제의 Argo Space가 물을 추진제로 쓰는 우주선을 개발한다. 태양광으로 물을 분해해 연소시키는 방식이다.

Concept illustration of a small spacecraft with solar panels using water-based propulsion in Earth orbit. — 이미지: xataka.com

SpaceX 엔지니어 출신인 로버트, 라이언, 커비 카라일 삼형제가 세운 Argo Space가 물을 추진제로 쓰는 우주선을 개발하고 있습니다. 이들은 과거 일론 머스크의 회사에서 로켓 개발을 도왔지만, 창업 후에는 비용이 훨씬 낮은 우주선을 택했고, 다른 기업에 없는 물 추진 방식에만 집중하기로 했습니다.

물이 가진 장점

회사 측에 따르면 물은 태양계 전역에 존재합니다. 냉각제와 방사선 차폐재로도 쓸 수 있어 우주선 질량 중 추진제 비중을 높일 수 있습니다. 액체 상태로 운반할 수 있어 질량이 큰 극저온 탱크가 필요 없고, 극저온 추진제의 가압에 따르는 폭발 위험도 피할 수 있다고 합니다.

원리는 많은 우주선이 쓰는 수소와 산소 연소와 같습니다. 비행 중 태양 에너지로 물(H2O)을 전기분해해 수소와 산소를 얻고, 최종 단계에서는 동일한 연소로 추력을 냅니다. 화학 추진의 강한 추력과 전기 추진의 높은 연료 효율을 함께 노린 방식입니다.

향후 임무

지난 7월 Falcon 9으로 발사한 Navigator 임무에서 첫 시험을 시도했지만, 태양전지판 전개 오류로 추진 시험은 하지 못했습니다. 다음 시도는 2027년 Chiron 임무입니다. 올해는 SpaceX 로켓을 쓸 수 없어 신형 상업 로켓과 정부 발사체를 이용합니다. 하나는 저궤도, 다른 하나는 정지전이궤도로 향합니다. Chiron 우주선의 델타-v는 초속 2km입니다.

Chiron이 성공하면 1,400kg을 실을 수 있는 대형 Argonaut를 발사할 계획이며, 탱크당 델타-v 17km/s가 목표입니다. 지난 9월에는 ispace와 2020년대 말 달 궤도에 통신위성을 보내기로 계약했고, Argonaut가 쓰일 가능성이 있습니다. 직원 30명 미만의 가족 기업이지만, 물 추진을 대규모로 입증하면 우주 개발의 이정표가 될 수 있습니다.